Selon l'enquête Insee sur l'emploi parue le 22 décembre, 2008 a été l'année du plus bas taux de chômage en métropole depuis 25 ans (7,4% en moyenne) mais aussi de l'entrée de la France dans la pire récession depuis 1949.
En 2008, sur environ 26 millions de salariés, 5% étaient en situation de "sous-emploi", c'est-à-dire des salariés à temps partiel souhaitant travailler plus ou qui sont en chômage partiel. Par ailleurs, 8,3% occupaient un emploi en CDD. Les CDI se sont érodés (86,8% des salariés vs. 87,6% en 2003). Le travail à temps partiel s'est maintenu à 16% des salariés comme en 2003, dont une majorité de femmes (83%).
"La vraie nouveauté", précise Sylvie Lagarde, chef du département emploi de l'Insee, vient du taux de chômage féminin des 15-24 ans, devenu "légèrement inférieur" en 2008 à celui des jeunes hommes (19,0% contre 19,1%) alors que les femmes sont plus exposées au chômage que les hommes toutes tranches d'âge confondues (7,9% contre 6,9%). "Les jeunes femmes ont désormais un niveau de formation plus élevé que les jeunes hommes" avec 28% de femmes actives de 15-24 ans possédant un diplôme de l'enseignement supérieur contre seulement 13% de leurs homologues masculins.